Nel centro storico di Atripalda, sotto la Chiesa madre di Sant’Ippolisto Martire, si conserva uno dei luoghi più importanti dell’archeologia cristiana in Irpinia. È lo Specus Martyrum, un ambiente sotterraneo nato come spazio funerario e diventato, nel corso dei secoli, luogo di culto, custodia di reliquie e punto di riferimento per la comunità locale.
Per raggiungerlo bisogna scendere al di sotto della chiesa e allontanarsi, almeno per qualche minuto, dal movimento della città. Qui la storia di Atripalda non si presenta attraverso i resti monumentali dell’antica Abellinum, ma in uno spazio più raccolto, nel quale archeologia, arte e devozione si sono sovrapposte per quasi duemila anni.
Il nome deriva dal latino: specus significa grotta o ambiente sotterraneo, mentre martyrum rimanda ai martiri. Lo Specus è dunque, letteralmente, la “grotta dei martiri”.
Il complesso è inglobato nella Chiesa di Sant’Ippolisto Martire, in Piazza Tempio Maggiore, e viene generalmente identificato come un cimitero paleocristiano legato alle prime comunità cristiane della Valle del Sabato. L’area si trovava in prossimità di una necropoli già utilizzata in epoca romana e continuò ad avere una funzione funeraria anche dopo la diffusione del cristianesimo.
Le indagini condotte nel centro storico, soprattutto dopo il terremoto del 1980, hanno confermato la presenza di sepolture disposte su diversi livelli. Nello strato superiore sono state individuate tombe di età paleocristiana, testimonianza della continuità d’uso dell’area. Nelle vicinanze sono emersi anche resti riferiti a un edificio di culto tardoantico, realizzato in parte riutilizzando materiali più antichi.
Non si tratta, quindi, soltanto della cripta di una chiesa. Lo Specus appartiene a una fase molto più antica della storia religiosa di Atripalda e aiuta a ricostruire il passaggio dalla città romana di Abellinum alla comunità cristiana che si sviluppò lungo il fiume Sabato.
La figura centrale nella storia dello Specus è Sant’Ippolisto, martire al quale è dedicata la chiesa sovrastante.
Secondo il leggendario attribuito a Ruggiero, vescovo di Avellino tra il 1219 e il 1231, Ippolisto sarebbe stato ucciso intorno al 304, durante le persecuzioni ordinate dall’imperatore Diocleziano. Il suo corpo sarebbe stato raccolto e sepolto dalle matrone Massimilla e Lucrezia in un ambiente sotterraneo situato nella necropoli dell’antica Abellinum.
Nello stesso luogo sarebbero stati deposti altri venti cristiani martirizzati tra il 304 e il 313, anno dell’Editto di Milano, con il quale gli imperatori Costantino e Licinio riconobbero la libertà di culto ai cristiani.
Questa ricostruzione appartiene alla tradizione agiografica medievale e non deve essere confusa con una cronaca contemporanea ai fatti. Il racconto conserva però un valore storico e religioso importante, perché testimonia la memoria che la comunità locale ha costruito e tramandato intorno al luogo.
Intorno alle tombe considerate martiriali cominciarono a essere sepolti anche altri fedeli. Era una pratica diffusa nel cristianesimo antico: essere deposti ad sanctos, cioè vicino alle sepolture dei santi, esprimeva il desiderio di mantenere un legame spirituale con coloro che avevano testimoniato la fede fino al martirio.
Il luogo funerario assunse così una funzione religiosa sempre più importante. Presso le tombe veniva celebrata l’Eucaristia e l’ambiente sotterraneo si trasformò progressivamente in un piccolo santuario.
Le testimonianze più solide conservate nello Specus sono legate a Sabino, vescovo vissuto nel VI secolo, e al diacono Romolo.
Il sepolcro di San Sabino fu ricavato riutilizzando un sarcofago romano in pietra calcarea, databile tra il II e il III secolo. Il manufatto fu capovolto e adattato alla nuova funzione: sulla superficie divenuta frontale venne inciso un lungo elogio funebre dedicato al vescovo.
L’epigrafe, datata dagli studiosi al VI secolo sulla base delle caratteristiche testuali, grafiche e iconografiche, definisce Sabino sacerdos e praesul. Un’altra iscrizione ricorda Romolo, indicato dalla tradizione come suo diacono e discepolo. Questi testi costituiscono documenti fondamentali per conoscere l’organizzazione della comunità cristiana locale nella tarda antichità.
Occorre invece maggiore prudenza quando si tenta di ricostruire nei dettagli la biografia del vescovo. L’identificazione di Sabino di Abellinum con l’omonimo vescovo di Canosa è stata discussa a lungo e non può essere considerata definitivamente risolta. Ciò che resta certo è la presenza delle epigrafi funerarie e il culto sviluppatosi nello Specus intorno alle due sepolture.
San Sabino è oggi il patrono principale di Atripalda, mentre San Romolo ne è compatrono. Lo Specus continua quindi a essere un luogo nel quale il patrimonio archeologico coincide con una tradizione ancora viva.
Tra le testimonianze artistiche più significative dello Specus figura il Cristo Pantocratore, tornato alla luce durante i restauri effettuati dopo il terremoto del 1980.
L’immagine si trova in una piccola abside di fronte alla cappella di San Sabino. Cristo è raffigurato all’interno di una mandorla sorretta da due angeli, con la mano alzata in atteggiamento benedicente. L’opera è stata attribuita a un periodo compreso tra la fine del XIII e l’inizio del XIV secolo.
La sua scoperta ha restituito al complesso una delle tracce più interessanti della fase medievale. Lo Specus, infatti, non racconta un solo periodo storico: le sepolture paleocristiane, le epigrafi del VI secolo, la pittura medievale e gli interventi successivi mostrano come il luogo sia stato utilizzato e trasformato senza perdere la propria funzione religiosa.
Nel 1629 lo Specus fu sottoposto a un importante intervento di ampliamento e decorazione. Furono realizzati stucchi, pitture e una seconda scala di accesso, modificando in parte l’aspetto dell’antico ambiente funerario.
Un secolo più tardi venne costruita accanto allo Specus la Cappella del Tesoro, destinata ad accogliere le reliquie di Sant’Ippolisto e degli altri martiri. La cappella fu decorata nel 1729 dal pittore Michele Ricciardi, artista campano vissuto tra il 1672 e il 1753 e attivo in numerosi edifici religiosi dell’Italia meridionale.
Il ciclo pittorico raffigura la glorificazione e l’incoronazione della Vergine, accompagnata da angeli, santi, allegorie e richiami alla comunità atripaldese.
Accanto alla Cappella del Tesoro si conserva anche un dipinto dedicato al martirio di Sant’Ippolisto. La narrazione è organizzata in più momenti: la predicazione del santo, il rifiuto di offrire incenso agli idoli e il martirio. Secondo la tradizione iconografica locale, Ippolisto sarebbe stato legato alla coda di un toro, trascinato lungo le rive del Sabato e infine decapitato.
Il dipinto non costituisce una prova storica delle modalità della morte del santo. È, piuttosto, la traduzione in immagini del racconto tramandato per secoli dalla comunità.
Tra il 1888 e il 1891 lo Specus fu nuovamente restaurato per iniziativa del barone Francesco Di Donato. L’area delle sepolture dei martiri venne delimitata da una ringhiera, il pavimento rivestito di marmi e le reliquie collocate in urne di ottone dorato.
Gli interventi contribuirono a rendere il luogo più adatto al culto secondo il gusto dell’epoca, ma modificarono ulteriormente la struttura antica. È uno degli aspetti che rende complessa la lettura dello Specus: ogni generazione ha lasciato una traccia, aggiungendo decorazioni, altari, rivestimenti e nuovi spazi.
Il terremoto del 23 novembre 1980 danneggiò gravemente sia la Chiesa di Sant’Ippolisto sia gli ambienti sottostanti. Seguì un lungo lavoro di recupero diretto dalla Soprintendenza, durante il quale furono restaurati gli affreschi, riorganizzate le cappelle di San Sabino e San Romolo e rimossi diversi strati di pittura sovrapposti nel tempo.
Proprio durante questi lavori riemerse il Cristo Pantocratore. Fu inoltre realizzato un nuovo ingresso da via Rapolla per facilitare l’accesso allo Specus. Il complesso venne riaperto al culto il 3 dicembre 1998.
Lo Specus Martyrum è uno dei punti nei quali la storia di Atripalda può essere letta con maggiore continuità.
L’antica Abellinum si trovava sulla collina della Civita, sull’altra sponda del Sabato. Con la trasformazione e il progressivo abbandono della città romana, il territorio cambiò forma e nuovi nuclei abitati si svilupparono altrove. L’area funeraria e religiosa dello Specus contribuì a mantenere un punto di riferimento per la popolazione e per la comunità cristiana.
Per questo il complesso non è importante soltanto per ciò che custodisce. Aiuta a comprendere come la città si sia spostata e trasformata, conservando però un legame con le proprie origini.
Visitare lo Specus permette anche di ricomporre le diverse anime di Atripalda: quella romana dell’area archeologica di Abellinum, quella paleocristiana delle sepolture, quella medievale del Pantocratore e quella barocca della Cappella del Tesoro.
Lo Specus Martyrum si trova sotto la Chiesa di Sant’Ippolisto Martire, in Piazza Tempio Maggiore, nel centro storico di Atripalda.
La visita dovrebbe comprendere anche la chiesa superiore e richiede almeno trenta minuti. Per comprendere le epigrafi, le cappelle e le differenti fasi storiche del complesso è preferibile partecipare a una visita guidata.
Gli orari possono variare in base alle celebrazioni religiose e alle attività parrocchiali. Il portale turistico della Provincia indica, al momento, aperture dal lunedì al venerdì, dalle 10 alle 13 e dalle 16 alle 19, ma è opportuno contattare preventivamente la parrocchia al numero 0825 626116 per verificare l’effettiva accessibilità dello Specus. Indirizzo, contatti e orari per visitarlo.
Scendere nello Specus significa entrare nel punto in cui la memoria religiosa di Atripalda ha preso forma. Le pareti, le tombe e le pitture appartengono a epoche diverse, ma raccontano la stessa continuità: quella di un luogo che la città ha custodito, trasformato e continuato a vivere nel corso dei secoli.
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