La sera dell’8 febbraio Atripalda si accende. In piazza Umberto I e nei diversi quartieri della città vengono preparati i “focaroni”, grandi falò intorno ai quali la comunità si ritrova alla vigilia della festa patronale. Il giorno seguente le statue di San Sabino e San Romolo attraversano le strade portate a spalla dai fedeli.
È una tradizione religiosa, ma anche un momento profondamente cittadino. Perché San Sabino, ad Atripalda, non appartiene soltanto alla storia della Chiesa. Il suo culto accompagna da secoli la vita della comunità e la lega alle origini cristiane dell’antica Abellinum.
La figura storica del santo rimane in parte avvolta nell’incertezza. A parlare di lui, però, esiste una testimonianza concreta: il monumentale epitaffio conservato nello Specus Martyrum, attribuito dagli studiosi al VI secolo.
San Sabino visse tra il V e il VI secolo e fu vescovo di Abellinum, la città romana sorta nel territorio dell’attuale Atripalda.
È opportuno precisare questo passaggio. Sabino viene spesso indicato come “vescovo di Avellino”, ma la sede episcopale dell’epoca era legata all’antica Abellinum. Il suo territorio e la successiva storia della diocesi comprendono realtà oggi distinte, mentre il luogo della sua sepoltura si trova ad Atripalda.
Le notizie biografiche certe sono poche. Non possediamo una vera e propria vita del santo scritta durante la sua epoca e non conosciamo con precisione né l’anno della nascita né quello della morte. La stessa Parrocchia di Sant’Ippolisto riconosce la mancanza di atti capaci di definire compiutamente la sua figura.
Alcune ricostruzioni hanno identificato Sabino di Abellinum con l’omonimo vescovo di Canosa, coinvolto nelle vicende della Chiesa del VI secolo. L’identificazione, però, è discussa e non può essere presentata come un dato acquisito.
La testimonianza più autorevole resta dunque la pietra.
Nello Specus Martyrum si conserva il sarcofago sul quale è inciso l’elogio funebre di Sabino. L’epigrafe, attribuita al VI secolo sulla base delle caratteristiche del testo, della scrittura e delle decorazioni, lo definisce sacerdote e vescovo.
Le parole scolpite ne restituiscono l’immagine di un pastore vigile, vicino alla propria comunità, impegnato nell’esercizio della giustizia e nell’assistenza ai più fragili. È questo il nucleo storico intorno al quale si è sviluppata la devozione.
Sabino visse in una fase complessa. L’Impero romano d’Occidente era ormai tramontato e l’Italia attraversava profonde trasformazioni politiche e sociali. Anche Abellinum, colpita nei secoli precedenti da terremoti e crisi, si avviava verso una progressiva perdita della propria centralità urbana.
In questo contesto il vescovo non rappresentava soltanto una guida religiosa. Era una figura di riferimento per la popolazione, chiamata a sostenere la comunità e a mantenere una forma di coesione in un territorio in cambiamento.
Non conosciamo i singoli episodi della sua vita. L’epitaffio consente però di comprendere il ricordo che Sabino lasciò tra coloro che lo avevano conosciuto: quello di un uomo autorevole, operoso e attento al proprio popolo.
La storia del patrono è legata a quella di San Romolo, suo diacono e collaboratore. Anche Romolo è venerato ad Atripalda e viene ricordato insieme al vescovo durante le celebrazioni patronali.
Un’altra epigrafe, anch’essa attribuita al VI secolo, racconta il rapporto tra i due. Romolo avrebbe assistito Sabino e amministrato con lui le attività della comunità cristiana. Dopo la morte del vescovo, venne sepolto nello stesso luogo.
Nel culto atripaldese le due figure sono rimaste inseparabili: Sabino è il patrono principale, Romolo il fedele diacono che ne condivise il ministero e la memoria.
Le loro sepolture si trovano nello Specus Martyrum, al di sotto della chiesa di Sant’Ippolisto. Il complesso costituisce una delle testimonianze più importanti del cristianesimo antico in Irpinia e custodisce anche la memoria di Sant’Ippolisto e dei martiri venerati dalla comunità locale.
La scelta di seppellire Sabino nello Specus non fu casuale. Il luogo era già legato alla memoria dei primi cristiani di Abellinum e alle sepolture dei martiri.
Con il passare dei secoli lo spazio sotterraneo subì modifiche, ampliamenti e restauri. Le reliquie di San Sabino furono sottoposte a diverse ricognizioni e trasferite temporaneamente nella chiesa superiore.
Una prima ricognizione solenne delle ossa è documentata nel 1588. Le reliquie furono allora collocate nel coro della chiesa. Il 16 settembre 1612, dopo i lavori di sistemazione della cripta, vennero riportate nello Specus Martyrum.
Il vescovo Muzio Cinquini dispose che il ricordo della traslazione fosse celebrato ogni anno. È questa l’origine della seconda festa di San Sabino, quella del 16 settembre.
Nel 1728 il sarcofago trovò posto nella cappella che ancora oggi lo custodisce. Una nuova ricognizione venne effettuata nel 1996, durante i lavori di restauro resi necessari dai danni provocati dal terremoto del 23 novembre 1980.
Atripalda celebra il suo patrono in due momenti distinti.
Il 9 febbraio è la ricorrenza liturgica legata alla morte del santo. È preceduta, la sera dell’8 febbraio, dall’accensione dei tradizionali focaroni. Il 16 settembre ricorda invece il ritorno delle reliquie nello Specus Martyrum, avvenuto nel 1612.
La festa di febbraio ha un carattere più raccolto e conserva un rapporto particolarmente forte con i quartieri. Quella di settembre si è affermata nel tempo anche come grande festa cittadina, accompagnata dalla processione, dalle luminarie, dalla musica, dalle bancarelle e dagli appuntamenti civili.
Le due ricorrenze raccontano aspetti diversi della stessa devozione. Febbraio richiama il calendario liturgico e la tradizione del fuoco; settembre ricorda un avvenimento preciso nella storia della chiesa atripaldese.
I falò sono uno dei segni più riconoscibili della festa di San Sabino. Nei giorni precedenti, associazioni, gruppi e abitanti raccolgono la legna e preparano le pire. Il fuoco principale viene acceso in piazza Umberto I, ma altri focaroni animano i quartieri e le contrade.
Intorno alle fiamme si condividono cibi preparati alla brace e vino. Il rito religioso si accompagna così a una forma semplice di socialità: le persone escono di casa, si incontrano e partecipano alla stessa tradizione.
Non esiste una documentazione sufficiente per stabilire con certezza quando siano nati i focaroni o per ricondurli automaticamente a remoti riti pagani, come a volte si tende a fare per le feste del fuoco. Il significato riconosciuto dalla comunità è cristiano: la luce richiama la fede e accompagna l’attesa della festa patronale.
Il valore identitario è altrettanto evidente. Ogni quartiere costruisce il proprio fuoco, ma tutti i falò vengono accesi per lo stesso patrono. La tradizione tiene insieme appartenenza locale e dimensione cittadina.
Un altro elemento particolare del culto riguarda la cosiddetta Santa Manna. Le fonti parrocchiali raccontano che dal sepolcro di San Sabino veniva raccolto un liquido, conservato in piccoli contenitori e indicato con l’anno della raccolta.
Durante la festa alcune gocce venivano mescolate con acqua benedetta e distribuite ai fedeli. Alla manna erano attribuite proprietà prodigiose e una particolare protezione per le persone e per le campagne.
Il fenomeno non fu costante e, secondo la ricostruzione pubblicata dalla Parrocchia di Sant’Ippolisto, cessò nel 1943. La distribuzione dell’acqua benedetta legata alla memoria della Santa Manna è tuttavia rimasta tra i riti della festa.
Anche in questo caso bisogna distinguere la fede dalla ricostruzione storica. Per i devoti la manna appartiene alla dimensione religiosa e miracolosa; lo storico può documentarne la raccolta, la conservazione e la presenza nella tradizione atripaldese.
Nelle raffigurazioni San Sabino indossa gli abiti vescovili. Porta la mitria e il pastorale, solleva la mano in segno di benedizione ed è rappresentato con un libro sul quale poggia un’ampolla, riferimento alla tradizione della manna.
Il Catalogo generale dei Beni culturali censisce la scultura del santo conservata ad Atripalda e lo identifica come patrono della città e, secondo la tradizione, vescovo di Abellinum.
Particolare importanza ha anche il busto d’argento realizzato da un argentiere napoletano nel XVII secolo. Durante la ricognizione delle reliquie del 1612, il cranio del santo venne separato dagli altri resti e collocato nel busto reliquiario.
Le immagini hanno contribuito a rendere il patrono riconoscibile alle diverse generazioni. Quando la statua attraversa la città, la storia conservata nello Specus esce dalla cripta e torna nello spazio pubblico.
Per conoscere la storia del patrono bisogna partire dalla chiesa madre di Sant’Ippolisto Martire, in piazza Tempio Maggiore. Da qui si accede allo Specus Martyrum, dove si trovano il sarcofago, l’epigrafe e la cappella dedicata al santo.
La visita consente di collegare la figura di Sabino alla storia dell’antica Abellinum, alle origini del cristianesimo irpino e alle trasformazioni attraversate da Atripalda nei secoli.
Il momento più intenso per osservare il rapporto tra il patrono e la città resta quello delle feste. L’8 e il 9 febbraio permettono di assistere all’accensione dei focaroni e alle celebrazioni religiose. A settembre la festa della traslazione coinvolge più ampiamente le strade e le piazze.
Date, orari, processioni e modalità di accesso allo Specus possono variare. Prima della visita è quindi opportuno consultare il programma pubblicato dalla Parrocchia di Sant’Ippolisto, dal Comune o dagli organismi turistici territoriali.
Raccontare San Sabino significa confrontarsi con una figura della quale conosciamo pochi dati biografici. Sarebbe facile riempire quei vuoti con leggende e ricostruzioni non dimostrate. Non è necessario.
Restano un’epigrafe del VI secolo, un antico luogo di sepoltura, le reliquie, due feste patronali e una devozione capace di attraversare generazioni diverse.
La storia di San Sabino vive nello Specus Martyrum, ma anche nei falò preparati nei quartieri, nella processione, nell’acqua benedetta distribuita ai fedeli e nei tanti atripaldesi che portano il suo nome.
È in questa continuità che Sabino conserva il suo ruolo. Vescovo dell’antica Abellinum e patrono di Atripalda, continua a essere uno dei legami più profondi tra la città di oggi e la comunità nata lungo il Sabato molti secoli fa.
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